Das Kaiserliche Hofamt ernennt noch immer die Usho – Kormoranmeister –, die den Titel der Hof-Fischer innehaben und den Kaiser jeden Sommer mit Ayu-Süßfischen versorgen. Heute halten nur noch sechs Familien in der Stadt Gifu diese Bezeichnung, ein erbliches Handwerk, das von Eltern an Kinder weitergegeben wird, mit Techniken, die sich seit der Nara-Zeit nicht verändert haben.
Die Methode selbst ist ein Studium kontrollierter Choreografie. Jeder Usho befehligt stehend in einem Holzboot zwölf Kormorane, wobei die Vögel an einzelnen Leinen geführt und durch Stimme, Gesten und den Rhythmus von Ruderschlägen gegen den Rumpf koordiniert werden. Ein Metallring, der locker um den Hals jedes Vogels gelegt ist, verhindert, dass er große Fische verschluckt, während er atmen und kleinere Beute als Belohnung verzehren kann. Brennende Kiefernfackeln, die am Bug montiert sind, locken die Ayu an die Oberfläche; die Kormorane tauchen im Wechsel ab, tauchen mit Fischen im Schnabel auf und geben den Fang ab, wenn der Usho die Leine strafft. Die Boote arbeiten zusammen, sechs oder sieben ziehen in Formation flussabwärts, wobei sich das Feuerlicht in überlappenden Kreisen auf der Strömung spiegelt.
Ukai als öffentliches Spektakel begann im sechzehnten Jahrhundert, als Oda Nobunaga verbündete Daimyos einlud, das Nachtfischen von Beobachtungsbooten aus zu verfolgen. Das Tokugawa-Shogunat institutionalisierte die Praxis später, beschränkte das Kormoranfischen auf lizenzierte Meister und verbot einfachen Bürgern das Fischen im mittleren Nagara zwischen Mai und Oktober, um die Bestände für die Vorführungen zu bewahren. Gifus Wirtschaft wuchs durch den saisonalen Zustrom von Reisenden; Gasthäuser, Teehäuser und Bootswerften säumten die Flussufer, und Ukiyo-e-Drucke der fackelbeleuchteten Szenen verbreiteten sich im Japan der Edo-Zeit.
Heute läuft die Saison von Mitte Mai bis Mitte Oktober, nur in dunklen Nächten – kein Fischen bei Vollmond, wenn die Ayu zu klar sehen, um sich den Flammen zu nähern. Die Ausflugsflotte legt in der Dämmerung vom Pier in Minato-machi ab, die Passagiere sitzen auf niedrigen Bänken in flachen Booten, die flussabwärts den Arbeitsbooten folgen. Der gesamte Ablauf dauert sechzig bis neunzig Minuten: ein langsames Treiben zu den Fischgründen, zwanzig Minuten koordinierte Tauchgänge und die Rückkehr flussaufwärts mit Ruder und Stange.
2 Std. 30 Min.
