L'Agence impériale nomme toujours les usho — les maîtres cormoraniers — qui détiennent le titre de pêcheurs de la cour et fournissent l'ayu, un poisson doux, à l'empereur chaque été. Seules six familles de la ville de Gifu détiennent cette désignation aujourd'hui, un métier héréditaire transmis de parent à enfant avec des techniques inchangées depuis la période Nara.
La méthode elle-même est une étude de chorégraphie contrôlée. Chaque usho commande douze cormorans depuis une position debout dans un bateau en bois, les oiseaux étant attachés par des laisses individuelles et coordonnés par la voix, le geste et le rythme des coups de rame contre la coque. Un anneau métallique ajusté lâchement autour de la gorge de chaque oiseau l'empêche d'avaler de gros poissons tout en lui permettant de respirer et de consommer des proies plus petites en guise de récompense. Des torches de pin brûlantes montées à la proue attirent l'ayu à la surface ; les cormorans plongent en relais, faisant surface avec le poisson serré dans leur bec, et rendent la prise lorsque l'usho tend la laisse. Les bateaux travaillent en tandem, six ou sept glissant en aval en formation, la lumière du feu se reflétant en cercles superposés sur le courant.
L'ukai en tant que spectacle public a commencé au XVIe siècle, lorsque Oda Nobunaga a invité des daimyo alliés à assister à la pêche nocturne depuis des bateaux d'observation. Le shogunat Tokugawa a plus tard institutionnalisé la pratique, limitant la pêche au cormoran aux maîtres agréés et interdisant aux roturiers de pêcher sur la Nagara centrale entre mai et octobre pour préserver les stocks pour les démonstrations. L'économie de Gifu s'est développée autour de l'afflux saisonnier de voyageurs ; des auberges, des salons de thé et des chantiers navals bordaient les rives, et des estampes ukiyo-e des scènes éclairées aux torches circulaient dans tout le Japon de l'époque d'Edo.
Aujourd'hui, la saison s'étend de mi-mai à mi-octobre, uniquement les nuits sombres — pas de pêche sous la pleine lune, lorsque l'ayu voit trop clairement pour s'approcher des flammes. La flotte de tourisme part de la jetée de Minato-machi au crépuscule, les passagers assis sur des bancs bas dans des bateaux à fond plat qui suivent l'embarcation de travail en aval. Toute la séquence dure de soixante à quatre-vingt-dix minutes : une lente dérive vers les zones de pêche, vingt minutes de plongées coordonnées et le retour en amont à la rame et à la perche.
2 h 30 min
