Pêche au cormoran sur la rivière Nagara à Gifu — Croisières en soirée et bateaux partagés

La pêche au cormoran sur la rivière Nagara se pratique sans interruption depuis le VIIIe siècle, époque à laquelle les cours impériales de Nara et de Kyoto dépendaient de l'ayu (poisson doux) apporté par les usho — des maîtres cormorans dont le titre héréditaire se transmet aujourd'hui au sein d'une seule lignée. L'Agence de la Maison Impériale nomme toujours ces pêcheurs, et leur prise reste réservée à la table de l'empereur, un protocole inchangé depuis 1890. Chaque cormoran est entraîné dès l'âge de quatre mois à plonger sur commande, à récupérer l'ayu jusqu'à six mètres de profondeur et à recracher le poisson avant de l'avaler. Un seul usho gère douze oiseaux simultanément, manipulant les laisses individuelles avec une tension exercée alors qu'il se tient debout sur un bateau en bois éclairé par des torches de pin brûlantes. Les excursions de pêche au cormoran sur la rivière Nagara à Gifu ont lieu chaque nuit de mi-mai à mi-octobre, la saison étant dictée par les schémas migratoires de l'ayu et la température de l'eau plutôt que par les calendriers touristiques. La Nagara reste l'une des trois rivières au Japon où l'ukai perdure en tant que pratique active et non en tant que reconstitution scénique. Les bateaux d'observation — embarcations longues et à flancs bas pouvant accueillir de douze à cinquante passagers — s'amarrent à cinquante mètres en aval des bateaux de pêche, suffisamment près pour entendre les appels rauques des oiseaux et les éclaboussures de leur entrée dans le courant. La lumière des torches se reflète sur l'eau en colonnes, illuminant les formes noires et lisses des cormorans alors qu'ils font surface avec des poissons coincés en travers de leur bec. Les usho travaillent en silence, lisant l'humeur de la rivière à travers les vibrations transmises le long des laisses. La technique elle-même est simple et brutale : un anneau de corde lâche entoure la gorge de chaque oiseau, suffisamment serré pour empêcher d'avaler quoi que ce soit de plus gros qu'un vairon, mais suffisamment lâche pour permettre de respirer. L'ayu, un poisson de rivière élancé prisé pour son parfum de concombre et sa chair délicate, constitue la cible exclusive. Après chaque plongée, le cormoran revient au plat-bord, où l'usho caresse son cou pour inciter le poisson à remonter. Une session complète dure quatre-vingt-dix minutes et se termine lorsque les oiseaux sont fatigués ou que le courant change. La prise est pesée à bord, puis emballée dans de la glace pour être livrée à Kyoto avant l'aube. La ville de Gifu a reconstruit son économie riveraine autour de l'ukai dans les années 1950, lorsque des projets d'infrastructure d'après-guerre menaçaient de barrer entièrement la Nagara. Des historiens locaux ont fait valoir que la pêche au cormoran représentait un patrimoine culturel immatériel digne d'être préservé, une revendication qui a pris de l'ampleur après que l'UNESCO a officialisé ses critères de patrimoine dans les années 1970. Aujourd'hui, la ville entretient une installation dédiée à l'élevage des cormorans et subventionne l'équipement des usho — bateaux, torches et laisses — garantissant que les excursions de pêche au cormoran sur la rivière Nagara à Gifu restent viables en tant que tradition et moyen de subsistance. La flotte d'observation est passée de huit bateaux en 1960 à quarante-trois aujourd'hui, mais le nombre d'usho actifs est resté stable à six.