Pesca con cormoranes en el río Nagara de Gifu — Cruceros nocturnos y barcos de observación compartidos

La pesca con cormoranes en el río Nagara ha operado sin interrupción desde el siglo VIII, cuando las cortes imperiales en Nara y Kioto dependían del ayu (pez dulce) entregado por los usho, maestros cormoranes cuyo título hereditario pasa hoy a través de un solo linaje. La Agencia de la Casa Imperial todavía nombra a estos pescadores, y su captura permanece reservada para la mesa del emperador, un protocolo sin cambios desde 1890. Cada cormorán es entrenado desde los cuatro meses de edad para bucear bajo comando, recuperar ayu de profundidades de hasta seis metros y entregar el pez antes de tragarlo. Un solo usho maneja doce aves simultáneamente, manipulando correas individuales con una tensión practicada mientras está de pie en un barco de madera iluminado por antorchas de pino encendidas. Los tours de pesca con cormoranes en el río Nagara de Gifu operan todas las noches desde mediados de mayo hasta mediados de octubre, con la temporada dictada por los patrones de migración del ayu y la temperatura del agua, más que por calendarios turísticos. El Nagara sigue siendo uno de los tres ríos en Japón donde el ukai continúa como una práctica activa, no una recreación escenificada. Los barcos de observación — embarcaciones largas y de lados bajos con capacidad para doce a cincuenta pasajeros — atracan a cincuenta metros río abajo de las embarcaciones de pesca, lo suficientemente cerca para escuchar los llamados guturales de las aves y el chapoteo de su entrada en la corriente. La luz de las antorchas se refleja en el agua en columnas, iluminando las formas negras y elegantes de los cormoranes mientras salen a la superficie con los peces sujetos transversalmente en sus picos. Los usho trabajan en silencio, leyendo el estado de ánimo del río a través de las vibraciones transmitidas por las correas. La técnica en sí es simple y brutal: un anillo suelto de cuerda rodea la garganta de cada ave, lo suficientemente apretado para evitar tragar algo más grande que un pececillo pero lo suficientemente holgado para permitir respirar. El ayu, un pez de río esbelto apreciado por su aroma a pepino y carne delicada, constituye el objetivo exclusivo. Después de cada inmersión, el cormorán regresa a la borda, donde el usho acaricia su cuello para inducir al pez hacia arriba. Una sesión completa dura noventa minutos, terminando cuando las aves se cansan o la corriente cambia. La captura se pesa a bordo y luego se empaca en hielo para su entrega en Kioto al amanecer. La ciudad de Gifu reconstruyó su economía ribereña en torno al ukai en la década de 1950, cuando los proyectos de infraestructura de la posguerra amenazaron con represas el Nagara por completo. Los historiadores locales argumentaron que la pesca con cormoranes representaba un patrimonio cultural intangible digno de preservación, una afirmación que ganó fuerza después de que la UNESCO formalizara sus criterios de patrimonio en la década de 1970. Hoy en día, la ciudad mantiene una instalación dedicada a la cría de cormoranes y subsidia el equipo de los usho — barcos, antorchas y correas — asegurando que los tours de pesca con cormoranes en el río Nagara de Gifu sigan siendo viables tanto como tradición como medio de subsistencia. La flota de observación se expandió de ocho barcos en 1960 a cuarenta y tres hoy en día, sin embargo, el número de usho activos se ha mantenido constante en seis.